В каталоге представлены работы лучших выпускников Петербургской Академии художеств и Московского училища живописи, ваяния и зодчества, отправленных за границу за казенный счет «для усовершенствования в искусстве».

В конце XIX века в Европе классическая традиция живописи сменяется разнообразием модернистских течений — этот переход можно наблюдать и в произведениях молодых русских художников: Генриха Семирадского и Ивана Айвазовского, Василия Поленова и Ильи Репина, Бориса Кустодиева и Исаака Бродского, Александра Яковлева и Василия Шухаева.

Отдельным разделом каталога становится краткий обзор европейской живописи второй половины XIX — начала ХХ века, в котором представлена барбизонская школа, постимпрессионисты, натуралисты и символисты. Пейзажи Камиля Коро, натюрморты Антуана Воллона, городские виды Адольфа фон Менцеля, бытовые сцены Паскаля Даньян-Бувре, символистские композиции Эжена Каррьера вызывали и восторг, и негодование русских «пенсионеров от Академии».

Так, благодаря поездкам в Европу молодые русские художники получали возможность творческого самоопределения и предлагали пути обновления отечественной живописи.

В каталоге публикуются более 150 живописных и графических работ из государственных и частных российских собраний. Статьи Ольги Юркиной об истории пенсионерских поездок в императорской России и Анны Познанской о европейском искусстве сопровождаются историческими фотографиями и архивными материалами. Это и многое другое вы найдете в книге Отличники (Ольга Юркина, Анна Познанская, Дарья Урядова)