Центральное место во повести занимает семья Карташевых. Тёма Карташев является главным героем.

Писатель живо и ярко изображает общественную жизнь России в канун революции 1905 года, и основное внимание уделяет воспитанию и образованию молодого поколения. Гарин убедительно показывает, что патриархально-обывательский домашний быт в соединении с системой "классического" образования в тогдашней гимназии калечили и уродовали детей. Одни из них, подобно Карташеву, вырастали никчемными людьми без воли и убеждений, другие трагически гибли, как юный философ Берендя. Только наиболее стойкие под влиянием прочитанных книг и встреч с передовыми людьми становились на путь активной борьбы против существующего строя. Это и многое другое вы найдете в книге Гимназисты (Н. Гарин)